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Ha aspettato questo momento per quattro anni, dal suo primo match nel circuito principale al Roland-Garros 2022. Domenica 26 luglio, sulla terra rossa portoghese di Estoril, Luca Van Assche ha conquistato il suo primo titolo ATP in assoluto dominando il belga Alexander Blockx al termine di una battaglia di 2 ore e 24 minuti: 6-4, 4-6, 7-5. Il francese di 22 anni, 78° al mondo all'inizio del torneo, entra in una nuova dimensione.
Una settimana in stato di grazia
Fuori dalla top 100 a inizio stagione, Van Assche ha costruito il suo torneo match dopo match.
Fuori dalla top 100 a inizio stagione, Van Assche ha costruito il suo torneo match dopo match. Ottavo di finale a sorpresa al Roland-Garros un mese prima, è arrivato in Portogallo con nuove certezze. Già al secondo turno elimina Andrey Rublev, 8° al mondo, in due set secchi (6-3, 6-4). Un successo di riferimento che fa svoltare la sua settimana. In semifinale regola il connazionale Hugo Gaston senza tremare (6-2, 6-4).
La finale, invece, è stata tutto tranne che una passeggiata. Contro Alexander Blockx, 38° al mondo, il mancino belga di 20 anni che puntava anche lui al suo primo trofeo ATP, Van Assche ha prima imposto il suo ritmo da fondo campo. Break sul 4-4 nel primo set, poi un primo parziale incassato 6-4. Blockx reagisce nel secondo breakkando subito. Il belga spinge, aggredisce, sale a rete. Pareggia meritatamente 6-4.
Un terzo set all'antica
Il set decisivo avrebbe potuto pendere da una parte o dall'altra almeno quattro volte. Van Assche parte meglio, break immediato, 3-0. Blockx rientra sul 3-3 salvando tre palle del 4-1. Il francese crolla? No. Sul 5-5 annulla una palla break al servizio con un passante di rovescio lungolinea che strappa un ruggito al pubblico portoghese. Subito dopo breakka Blockx a zero e chiude con un ace esterno. Il suo urlo, le braccia alzate verso il box dove il suo allenatore Yannick Quéré esplodeva di gioia, resterà l'immagine del torneo.
«Obrigado Estoril», ha scritto sulla telecamera dopo il match, in portoghese, come un cenno a questo paese dove aveva già vinto il suo primo Challenger, a Maia, nel 2022.
Il ricambio del tennis francese ha il suo terzo uomo
Van Assche si unisce ad Arthur Fils e Giovanni Mpetshi Perricard nel club dei francesi under 23 con un titolo sul circuito ATP. Un trio che incarna il rinnovamento transalpino, tre anni dopo il tramonto della generazione Tsonga-Monfils-Simon. A differenza di Fils, solido top 20 che colleziona titoli, e di Mpetshi Perricard, picchiatore dal servizio mostruoso, Van Assche costruisce il suo tennis sulla regolaritĂ , la copertura del campo e una maturitĂ tattica rara per la sua etĂ .
Il suo ranking dovrebbe fare un balzo di una trentina di posizioni, intorno al 45° posto mondiale. Abbastanza per affrontare il tour americano sul cemento — Washington, Montréal, Cincinnati — con lo status di potenziale testa di serie e una fiducia trasformata. Il ragazzo di Woluwe-Saint-Lambert, arrivato in Francia a tre anni, non ha mai dubitato che ce l'avrebbe fatta. Domenica, sulla terra rossa di Estoril, lo ha dimostrato a tutti.