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Il veterano attaccante Evgeni Kuznetsov non indosserà più la maglia del Salavat Yulaev Ufa. Il club della KHL ha ufficializzato sabato la rottura della loro collaborazione, rilanciando con forza le speculazioni su un possibile ritorno del russo 34enne in Nord America.
Un esilio russo di breve durata
Kuznetsov aveva lasciato la NHL nell'estate del 2025, dopo una stagione in chiaroscuro divisa tra i Capitals di Washington e gli Hurricanes della Carolina.
Kuznetsov aveva lasciato la NHL nell'estate del 2025, dopo una stagione in chiaroscuro divisa tra i Capitals di Washington e gli Hurricanes della Carolina. Il suo contratto con lo SKA San Pietroburgo, firmato per quattro anni, era stato rescisso di comune accordo dopo solo pochi mesi. Il Salavat Yulaev Ufa lo aveva recuperato a gennaio 2026.
Sotto la direzione di Alexander Zharovsky, il centro ha totalizzato 6 gol e 12 assist in 19 partite di stagione regolare. Numeri onorevoli, ma molto lontani dagli standard che lo avevano reso uno dei leader offensivi più creativi della lega nordamericana. Il club baschiro ha annunciato la separazione senza dettagliarne i motivi. Il tempismo, a poche settimane dall'inizio della stagione 2026-2027 della KHL, esclude l'ipotesi di un semplice disaccordo contrattuale e punta verso una decisione maturata da entrambe le parti.
Un agente che prepara il terreno da mesi
Shumi Babaev, l'agente di Kuznetsov, non fa mistero delle intenzioni del suo assistito. Ha confermato nelle ultime settimane che il giocatore punta a un ritorno in NHL, menzionando discussioni avviate con diverse franchigie. Già dal mese di maggio, il nome dei Canadiens de Montréal circolava con insistenza in questa vicenda.
A 34 anni, Kuznetsov totalizza più di 740 partite di stagione regolare in NHL. La sua visione periferica e la precisione dei suoi passaggi restano qualità che pochi terzi centri possono vantare. Una franchigia in ricostruzione, alla ricerca di un mentore per i suoi giovani centri, o un contendente ai playoff desideroso di rinforzare il proprio organico: il curriculum del russo soddisfa diversi requisiti.
L'ombra del 2018 e il peso degli anni
Impossibile menzionare Kuznetsov senza pensare a quella primavera del 2018 in cui aveva vinto tutto. Trentadue punti in ventiquattro partite di playoff, un picco che nessun giocatore aveva raggiunto in una singola post-season da Evgeni Malkin nove anni prima. Il suo assist in overtime contro Pittsburgh al secondo turno, il suo gol decisivo in finale contro Vegas: quelle immagini hanno fatto il giro del mondo e inciso il suo nome nel pantheon dei Capitals.
Il suo passaggio a Carolina nel 2024-2025 appartiene a un'altra epoca. Sette gol e diciannove punti in sessantatré partite, un rendimento troppo scarso per convincere gli Hurricanes a trattenerlo. Il passaggio dalla KHL doveva servire come rampa di lancio. Avrà soprattutto confermato una verità che lo stesso Kuznetsov sembra aver accettato: i suoi migliori anni di hockey potrebbero essere ancora davanti a lui, ma in un ruolo diverso, più mirato.
La sospensione di quattro anni inflitta dalla Federazione internazionale nel 2026 per una violazione del regolamento antidoping riguarda solo le competizioni sotto l'egida della IIHF. Babaev ha avuto cura di chiarire questo punto alle direzioni sportive interessate: nulla impedisce al suo cliente di firmare in NHL già da questa estate.
La palla è nel campo dei direttori generali. Il mercato degli agenti liberi conta ancora qualche nome, ma pochi giocatori disponibili mostrano il pedigree di un vincitore della Stanley Cup, autore di una delle più grandi cavalcate offensive del decennio. Resta da vedere chi scommetterà sul ritorno dello Zar.