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La serie di Jonathan Kuminga entra nel suo atto finale. L'ala congolese di 23 anni, settima scelta del draft 2021, è libera da ogni contratto dopo una stagione altalenante con gli Atlanta Hawks. E a quattro mesi dalla ripresa, il suo telefono non ha mai smesso di squillare. Secondo Joe Vardon di The Athletic, esiste una "attrazione reciproca" tra Kuminga e i Cleveland Cavaliers. I Los Angeles Lakers, dal canto loro, continuano a muovere i loro pezzi.
Il mercato delle ali raramente è stato così magro il 31 luglio. Kuminga lo sa. Il suo entourage cerca un contratto tra i 14 e i 18 milioni di dollari all'anno, una fascia che esclude i semplici pretendenti e lascia in lizza solo le franchigie pronte a investire sul lungo termine.
LeBron James ha scelto Philadelphia, lasciando un vuoto abissale nella rosa e nel cuore dei tifosi.
Cleveland, il progetto che soddisfa tutti i requisiti
I Cavaliers escono da un'estate dolorosa. LeBron James ha scelto Philadelphia, lasciando un vuoto abissale nella rosa e nel cuore dei tifosi. Darius Garland, Evan Mobley e Jarrett Allen formano un nucleo giovane e competitivo, ma manca un creatore sull'ala — qualcuno capace di portare palla a terra, attaccare il ferro e difendere su tre posizioni.
Kuminga corrisponde a questo stampo. Ad Atlanta, ha registrato medie in crescita nonostante un minutaggio irregolare e un ruolo mal definito. I numeri grezzi non raccontano tutto: la sua percentuale di tiro in area, la capacità di provocare falli e i progressi difensivi delineano un giocatore ancora grezzo ma con un tetto alto. Kenny Atkinson, coach dei Cavs, ha costruito la sua reputazione sullo sviluppo delle giovani ali. L'argomento è potente.
L'unico ostacolo: Cleveland deve passare da un sign-and-trade con Atlanta, che detiene ancora i diritti del giocatore. Gli Hawks, in ricostruzione silenziosa, chiedono in cambio una scelta al primo giro del draft — o un giovane sotto contratto accessibile. Le trattative sono in stallo su questo punto da dieci giorni.
I Lakers in agguato, ma con quali carte?
Los Angeles ha perso LeBron ma non ha rinunciato a esistere. Rob Pelinka, il general manager, vede in Kuminga un pezzo di transizione tra l'era James e il futuro rappresentato da Austin Reaves e Rui Hachimura. Il problema è che i Lakers non hanno quasi più margine salariale dopo aver assorbito diversi contratti medi quest'estate.
Per attirare Kuminga, devono convincere Atlanta ad accettare un pacchetto di scelte al secondo giro e giocatori al salario minimo. Anche in una lega dove i sign-and-trade a volte si negoziano per un tozzo di pane, l'offerta californiana sembra leggera. Tuttavia, il semplice fatto che il nome dei Lakers resti nella conversazione indica che il clan Kuminga non ha ancora deciso.
Il precedente che preoccupa
Kuminga ha già bruciato una chance. A Golden State, il suo talento saltava agli occhi ma la sua irregolarità ha finito per stancare Steve Kerr. I Warriors lo hanno scambiato ad Atlanta a gennaio scorso, una partenza che sembrava tanto un riconoscimento di fallimento quanto una liberazione. Da allora, il giocatore ripete in privato di aver "capito cosa ci si aspetta da un professionista".
Gli osservatori che lo hanno seguito quest'estate notano un cambiamento di atteggiamento: più lavoro prima dell'allenamento, meno distrazioni fuori dal campo, un ascolto più sincero dei coach. Resta da vedere se questa maturazione sopravviverà al comfort di un contratto garantito da 50 o 60 milioni.
Kuminga dovrebbe prendere la sua decisione prima di metà agosto. I Cavaliers sono in pole position, i Lakers sperano in un ribaltamento, e una terza squadra — Milwaukee o Sacramento, secondo le voci — potrebbe emergere all'ultimo momento. In una free agency che ha visto soprattutto le stelle andarsene già nella prima settimana, la serie Kuminga è diventata, quasi per default, l'ultimo vero colpo di scena dell'estate NBA.
