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L'Avalanche del Colorado ha ufficializzato domenica 20 luglio la firma dell'attaccante russo Georgii Merkulov per la stagione 2026-2027. Il contratto, di un anno a due sensi, frutterà 850.000 dollari al giocatore di 25 anni se giocherà in NHL, e 350.000 dollari in AHL, con una garanzia di 400.000 dollari. Non scelto al draft, il nativo di Ryazan arriva a Denver con un curriculum che parla chiaro: miglior marcatore di tutti i tempi dei Providence Bruins, la squadra satellite di Boston dove ha trascorso le ultime tre stagioni.
Un percorso costruito fuori dai radar
Il cammino intrapreso da Merkulov sfugge agli standard dell'hockey nordamericano.
Il cammino intrapreso da Merkulov sfugge agli standard dell'hockey nordamericano. Fa il suo debutto professionistico a 19 anni nella VHL, la seconda divisione russa, con la maglia dell'HK Tambov nella stagione 2019-2020. Sei partite dopo, è già dall'altra parte dell'Atlantico, nei Youngstown Phantoms in USHL, dove totalizza 40 punti in 38 incontri. L'Università dell'Ohio State gli apre poi le porte per la campagna 2021-2022: 34 punti, di cui 20 gol, in 36 partite. Queste prestazioni gli valgono un posto nella squadra delle stelle delle matricole e nella prima squadra delle stelle della Big Ten Conference. Nessuna franchigia NHL lo seleziona comunque al draft.
Boston gli offre una chance nell'aprile 2022 con un contratto da free agent non scelto al draft. Merkulov non se la lascia sfuggire. In tre stagioni a Providence, accumula 240 punti — 94 gol, 146 assist — in 271 partite di stagione regolare, un record assoluto per la franchigia del Rhode Island. Invitato all'All-Star Game della AHL nel 2024, membro della squadra delle stelle delle matricole nel 2023, domina la lega ma non riesce a convertire questo slancio in tempo di gioco nella grande lega. Solo undici partite con Boston, per un solo assist, ottenuto il 16 novembre 2024.
La stagione del trofeo, la porta che si chiude
L'esercizio 2025-2026 resterà come il suo apice in AHL. Merkulov guida l'attacco di Providence con 61 punti — 24 gol, 37 assist — in 70 incontri di stagione regolare. Primo marcatore e primo assistman della squadra, secondo realizzatore dietro Matthew Poitras, conduce i suoi alla conquista del Macgregor Kilpatrick Trophy, assegnato alla migliore formazione della lega. Nei playoff della Calder Cup, aggiunge un gol in quattro apparizioni. Boston gli concede una sola partita in NHL, senza punti.
All'intersaison, i Bruins scelgono di non qualificarlo. Merkulov accede allo status di free agent senza compensazione del gruppo 6 — quei giocatori di 25 anni e più che totalizzano almeno tre stagioni professionistiche senza aver disputato 80 partite di NHL. Un profilo che Colorado conosce bene e che ha già saputo sfruttare in passato.
Colorado continua la sua razzia tra i Bruins
L'Avalanche non si è sbagliata. A fine giugno, la franchigia di Denver aveva già messo le mani su Fabian Lysell, l'ala svedese scelta al primo giro da Boston nel 2021 e compagno di squadra di Merkulov a Providence dal 2022. I due condivideranno lo stesso spogliatoio al training camp, con la speranza di conquistare un posto in un organico in cerca di stabilità tra i suoi attaccanti di profondità.
Il general manager Chris MacFarland ha moltiplicato le scommesse a basso costo quest'estate per solidificare un bottom-six che ha conosciuto una rotazione intensa nelle ultime tre stagioni. Merkulov, con la sua piccola stazza di un metro e ottanta per settantanove chili, dovrà dimostrare che il suo tocco offensivo e la sua visione di gioco resistono alla velocità e alla fisicità della NHL. Il contratto a due sensi offre una valvola di sfogo: se l'adattamento tarda, un passaggio dai Colorado Eagles, la squadra satellite della franchigia in AHL, resta possibile senza conseguenze sul salary cap.
Il parallelo con Valeri Nichushkin, altro russo dal percorso accidentato che l'Avalanche ha saputo rilanciare, è allettante ma prematuro. Nichushkin aveva già 223 partite di NHL nelle gambe prima di unirsi a Denver. Merkulov, invece, parte da una pagina quasi bianca al massimo livello. La stagione 2026-2027 gli offrirà l'occasione, forse l'ultima a 25 anni, di dimostrare che è qualcosa di più di un eterno re della AHL.