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O Colorado Avalanche oficializou no domingo, 20 de julho, a contratação do atacante russo Georgii Merkulov para a temporada 2026-2027. O contrato, de um ano e duas vias, renderá 850.000 dólares ao jogador de 25 anos se ele atuar na NHL, e 350.000 dólares na AHL, com uma garantia de 400.000 dólares. Não draftado, o natural de Ryazan desembarca em Denver com um currículo que fala por si: maior pontuador de todos os tempos do Providence Bruins, o clube-escola de Boston onde passou as últimas três temporadas.
Uma trajetória construída fora dos holofotes
O caminho percorrido por Merkulov foge aos padrões do hóquei norte-americano.
O caminho percorrido por Merkulov foge aos padrões do hóquei norte-americano. Ele faz sua estreia profissional aos 19 anos na VHL, a segunda divisão russa, com a camisa do HK Tambov na temporada 2019-2020. Seis jogos depois, já está do outro lado do Atlântico, no Youngstown Phantoms da USHL, onde soma 40 pontos em 38 partidas. A Universidade de Ohio State abre suas portas para ele na campanha 2021-2022: 34 pontos, incluindo 20 gols, em 36 jogos. Essas atuações lhe rendem um lugar na equipe de estrelas dos novatos e na primeira equipe de estrelas da conferência Big Ten. Nenhuma franquia da NHL o drafta, no entanto.
Boston lhe dá uma chance em abril de 2022 com um contrato de agente livre não draftado. Merkulov não a deixa escapar. Em três temporadas em Providence, ele acumula 240 pontos — 94 gols, 146 assistências — em 271 jogos de temporada regular, um recorde absoluto para a franquia de Rhode Island. Convidado para o All-Star Game da AHL em 2024, membro da equipe de estrelas dos novatos em 2023, ele domina a liga, mas não consegue converter esse embalo em tempo de gelo na liga principal. Apenas onze jogos com Boston, com uma única assistência, obtida em 16 de novembro de 2024.
A temporada do troféu, a porta que se fecha
O exercício 2025-2026 ficará como seu auge na AHL. Merkulov comanda o ataque de Providence com 61 pontos — 24 gols, 37 assistências — em 70 partidas de temporada regular. Primeiro pontuador e primeiro assistente da equipe, segundo artilheiro atrás de Matthew Poitras, ele conduz os seus à conquista do Troféu Macgregor Kilpatrick, entregue à melhor formação da liga. Nos playoffs da Copa Calder, ele adiciona um gol em quatro aparições. Boston lhe concede apenas um jogo na NHL, sem pontos.
Na entressafra, os Bruins optam por não qualificá-lo. Merkulov alcança o status de agente livre sem compensação do grupo 6 — esses jogadores de 25 anos ou mais que somam pelo menos três temporadas profissionais sem ter disputado 80 jogos de NHL. Um perfil que Colorado conhece bem e que já soube explorar no passado.
Colorado continua sua investida nos Bruins
O Avalanche não se enganou. No fim de junho, a franquia de Denver já havia colocado as mãos em Fabian Lysell, o ala sueco draftado na primeira rodada por Boston em 2021 e companheiro de Merkulov em Providence desde 2022. Os dois dividirão o mesmo vestiário no campo de treinamento, com a esperança de conquistar uma vaga em um elenco em busca de estabilidade entre seus atacantes de profundidade.
O gerente geral Chris MacFarland multiplicou as apostas de baixo custo neste verão para solidificar um bottom-six que passou por uma rotação intensa nas últimas três temporadas. Merkulov, com seu pequeno porte de um metro e oitenta por setenta e nove quilos, terá que provar que seu toque ofensivo e sua visão de jogo resistem à velocidade e à fisicalidade da NHL. O contrato de duas vias oferece uma válvula de escape: se a adaptação demorar, uma passagem pelo Colorado Eagles, o clube-escola da franquia na AHL, continua possível sem consequências para o teto salarial.
O paralelo com Valeri Nichushkin, outro russo de trajetória conturbada que o Avalanche soube relançar, é tentador, mas prematuro. Nichushkin já tinha 223 jogos de NHL nas pernas antes de chegar a Denver. Merkulov, por sua vez, parte de uma folha quase em branco no mais alto nível. A temporada 2026-2027 lhe oferecerá a oportunidade, talvez a última aos 25 anos, de demonstrar que ele é algo mais do que um eterno rei da AHL.