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L'Avalanche du Colorado a officialisé dimanche 20 juillet la signature de l'attaquant russe Georgii Merkulov pour la saison 2026-2027. Le contrat, d'un an à deux volets, rapportera 850 000 dollars au joueur de 25 ans s'il évolue dans la LNH, et 350 000 dollars en AHL, avec une garantie de 400 000 dollars. Non repêché, le natif de Ryazan débarque à Denver lesté d'un CV qui parle fort : meilleur pointeur de tous les temps des Bruins de Providence, le club-école de Boston où il a passé les trois dernières saisons.
Un itinéraire construit hors des radars
Le chemin emprunté par Merkulov échappe aux standards du hockey nord-américain.
Le chemin emprunté par Merkulov échappe aux standards du hockey nord-américain. Il fait ses débuts professionnels à 19 ans dans la VHL, la deuxième division russe, sous le maillot du HK Tambov lors de la saison 2019-2020. Six matchs plus tard, le voilà déjà de l'autre côté de l'Atlantique, chez les Youngstown Phantoms en USHL, où il compile 40 points en 38 rencontres. L'université d'Ohio State lui ouvre ensuite ses portes pour la campagne 2021-2022 : 34 points, dont 20 buts, en 36 matchs. Ces performances lui valent une place dans l'équipe d'étoiles des recrues et dans la première équipe d'étoiles de la conférence Big Ten. Aucune franchise de la LNH ne le repêche pour autant.
Boston lui offre une chance en avril 2022 par un contrat de joueur autonome non repêché. Merkulov ne la laisse pas filer. En trois saisons à Providence, il empile 240 points — 94 buts, 146 aides — en 271 matchs de saison régulière, un record absolu pour la franchise du Rhode Island. Invité au Match des étoiles de la AHL en 2024, membre de l'équipe d'étoiles des recrues en 2023, il domine la ligue mais ne parvient pas à convertir cet élan en temps de glace dans la grande ligue. Onze matchs seulement avec Boston, pour une seule mention d'aide, obtenue le 16 novembre 2024.
La saison du trophée, la porte qui se ferme
L'exercice 2025-2026 restera comme son sommet en AHL. Merkulov pilote l'attaque de Providence avec 61 points — 24 buts, 37 aides — en 70 rencontres de saison régulière. Premier pointeur et premier passeur de l'équipe, deuxième buteur derrière Matthew Poitras, il conduit les siens à la conquête du trophée Macgregor Kilpatrick, remis à la meilleure formation de la ligue. En séries de la Coupe Calder, il ajoute un but en quatre apparitions. Boston ne lui accorde qu'un seul match dans la LNH, sans point.
À l'intersaison, les Bruins choisissent de ne pas le qualifier. Merkulov accède au statut de joueur autonome sans compensation du groupe 6 — ces joueurs de 25 ans et plus qui totalisent au moins trois saisons professionnelles sans avoir disputé 80 matchs de LNH. Un profil que Colorado connaît bien et qu'il a déjà su exploiter par le passé.
Colorado poursuit sa razzia chez les Bruins
L'Avalanche ne s'y est pas trompée. Fin juin, la franchise de Denver avait déjà mis la main sur Fabian Lysell, l'ailier suédois repêché au premier tour par Boston en 2021 et coéquipier de Merkulov à Providence depuis 2022. Les deux hommes partageront le même vestiaire au camp d'entraînement, avec l'espoir de décrocher une place dans un effectif en quête de stabilité parmi ses attaquants de profondeur.
Le directeur général Chris MacFarland a multiplié les paris à faible coût cet été pour solidifier un bottom-six qui a connu une rotation intense ces trois dernières saisons. Merkulov, avec son petit gabarit d'un mètre quatre-vingts pour soixante-dix-neuf kilos, devra prouver que son toucher offensif et sa vision du jeu résistent à la vitesse et à la physicalité de la LNH. Le contrat à deux volets offre une soupape : si l'adaptation tarde, un passage par les Eagles du Colorado, le club-école de la franchise en AHL, reste possible sans conséquence sur la masse salariale.
Le parallèle avec Valeri Nichushkin, autre Russe au parcours cabossé que l'Avalanche a su relancer, est tentant mais prématuré. Nichushkin possédait déjà 223 matchs de LNH dans les jambes avant de rejoindre Denver. Merkulov, lui, part d'une feuille presque blanche au plus haut niveau. La saison 2026-2027 lui offrira l'occasion, peut-être la dernière à 25 ans, de démontrer qu'il est autre chose qu'un éternel roi de la AHL.