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Die Colorado Avalanche hat am Sonntag, den 20. Juli, die Verpflichtung des russischen Stürmers Georgii Merkulov für die Saison 2026-2027 offiziell gemacht. Der Einjahresvertrag mit zwei Vertragsebenen bringt dem 25-Jährigen 850.000 Dollar ein, wenn er in der NHL spielt, und 350.000 Dollar in der AHL, mit einer Garantie von 400.000 Dollar. Als ungedrafteter Spieler kommt der gebürtige Rjasaner mit einem beeindruckenden Lebenslauf nach Denver: Er ist der beste Scorer aller Zeiten der Providence Bruins, des Farmteams von Boston, wo er die letzten drei Spielzeiten verbracht hat.
Ein Werdegang abseits des Rampenlichts
Merkulovs Weg entspricht nicht den Standards des nordamerikanischen Eishockeys.
Merkulovs Weg entspricht nicht den Standards des nordamerikanischen Eishockeys. Er gab sein Profidebüt mit 19 Jahren in der VHL, der zweiten russischen Liga, im Trikot des HK Tambow in der Saison 2019-2020. Sechs Spiele später war er bereits auf der anderen Seite des Atlantiks, bei den Youngstown Phantoms in der USHL, wo er in 38 Spielen 40 Punkte sammelte. Die Ohio State University öffnete ihm dann für die Saison 2021-2022 ihre Türen: 34 Punkte, davon 20 Tore, in 36 Spielen. Diese Leistungen brachten ihm einen Platz im All-Rookie-Team und im ersten All-Star-Team der Big Ten Conference ein. Trotzdem draftete ihn kein NHL-Team.
Boston bot ihm im April 2022 eine Chance mit einem Vertrag als ungedrafteter Free Agent. Merkulov ließ sie nicht verstreichen. In drei Spielzeiten in Providence sammelte er 240 Punkte – 94 Tore, 146 Vorlagen – in 271 regulären Saisonspielen, ein absoluter Rekord für die Franchise aus Rhode Island. 2024 zum AHL All-Star Game eingeladen, 2023 Mitglied des All-Rookie-Teams, dominierte er die Liga, konnte diesen Schwung aber nicht in Eiszeit in der großen Liga ummünzen. Nur elf Spiele mit Boston, für eine einzige Vorlage, erzielt am 16. November 2024.
Die Trophäen-Saison, die Tür schließt sich
Die Saison 2025-2026 wird als sein Höhepunkt in der AHL in Erinnerung bleiben. Merkulov führte den Angriff von Providence mit 61 Punkten – 24 Tore, 37 Vorlagen – in 70 regulären Saisonspielen an. Bester Scorer und bester Vorlagengeber des Teams, zweitbester Torschütze hinter Matthew Poitras, führte er sein Team zum Gewinn der Macgregor Kilpatrick Trophy, die an das beste Team der Liga vergeben wird. In den Playoffs um den Calder Cup steuerte er in vier Einsätzen ein Tor bei. Boston gewährte ihm nur ein einziges NHL-Spiel, ohne Punkt.
In der Offseason entschieden sich die Bruins, ihn nicht zu qualifizieren. Merkulov erlangte den Status eines uneingeschränkten Free Agents ohne Entschädigung gemäß Gruppe 6 – diese Spieler ab 25 Jahren, die mindestens drei Profisaisonen absolviert haben, ohne 80 NHL-Spiele bestritten zu haben. Ein Profil, das Colorado gut kennt und in der Vergangenheit bereits erfolgreich genutzt hat.
Colorado setzt seine Jagd auf die Bruins fort
Die Avalanche hat sich nicht getäuscht. Ende Juni hatte die Franchise aus Denver bereits Fabian Lysell verpflichtet, den schwedischen Flügelstürmer, der 2021 von Boston in der ersten Runde gedraftet wurde und seit 2022 Merkulovs Teamkollege in Providence ist. Die beiden werden im Trainingslager dieselbe Kabine teilen, in der Hoffnung, einen Platz in einem Kader zu ergattern, der bei seinen Stürmern in der Tiefe nach Stabilität sucht.
General Manager Chris MacFarland hat in diesem Sommer mehrere kostengünstige Wetten abgeschlossen, um einen Bottom-Six zu festigen, der in den letzten drei Spielzeiten einem intensiven Wechsel unterworfen war. Merkulov, mit seiner kleinen Statur von 1,80 Metern und 79 Kilogramm, muss beweisen, dass sein offensives Gespür und sein Spielverständnis der Geschwindigkeit und Körperlichkeit der NHL standhalten. Der Zwei-Wege-Vertrag bietet ein Ventil: Sollte die Anpassung länger dauern, ist ein Wechsel zu den Colorado Eagles, dem AHL-Farmteam der Franchise, ohne Auswirkungen auf die Gehaltsobergrenze möglich.
Der Vergleich mit Valeri Nichushkin, einem anderen Russen mit holprigem Werdegang, den die Avalanche wiederbeleben konnte, ist verlockend, aber verfrüht. Nichushkin hatte bereits 223 NHL-Spiele in den Beinen, bevor er nach Denver kam. Merkulov hingegen startet mit fast leerem Blatt auf höchstem Niveau. Die Saison 2026-2027 bietet ihm die Gelegenheit, vielleicht die letzte mit 25 Jahren, zu zeigen, dass er mehr ist als ein ewiger AHL-König.