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El Avalanche de Colorado oficializó el domingo 20 de julio la firma del delantero ruso Georgii Merkulov para la temporada 2026-2027. El contrato, de un año y dos vías, le reportará 850 000 dólares al jugador de 25 años si juega en la NHL, y 350 000 dólares en la AHL, con una garantía de 400 000 dólares. No reclutado, el nativo de Riazán llega a Denver con un currículum que habla por sí solo: máximo anotador de todos los tiempos de los Bruins de Providence, el club filial de Boston donde pasó las últimas tres temporadas.
Un itinerario construido fuera de los radares
El camino recorrido por Merkulov escapa a los estándares del hockey norteamericano.
El camino recorrido por Merkulov escapa a los estándares del hockey norteamericano. Debutó como profesional a los 19 años en la VHL, la segunda división rusa, con la camiseta del HK Tambov durante la temporada 2019-2020. Seis partidos después, ya estaba al otro lado del Atlántico, en los Youngstown Phantoms de la USHL, donde acumuló 40 puntos en 38 encuentros. La Universidad de Ohio State le abrió luego sus puertas para la campaña 2021-2022: 34 puntos, incluidos 20 goles, en 36 partidos. Estas actuaciones le valieron un lugar en el equipo de estrellas de los novatos y en el primer equipo de estrellas de la conferencia Big Ten. Ninguna franquicia de la NHL lo reclutó, sin embargo.
Boston le ofreció una oportunidad en abril de 2022 mediante un contrato de agente libre no reclutado. Merkulov no la dejó escapar. En tres temporadas en Providence, acumuló 240 puntos — 94 goles, 146 asistencias — en 271 partidos de temporada regular, un récord absoluto para la franquicia de Rhode Island. Invitado al Juego de las Estrellas de la AHL en 2024, miembro del equipo de estrellas de los novatos en 2023, dominó la liga pero no logró convertir ese impulso en tiempo de hielo en la gran liga. Solo once partidos con Boston, para una única asistencia, obtenida el 16 de noviembre de 2024.
La temporada del trofeo, la puerta que se cierra
El ejercicio 2025-2026 quedará como su cénit en la AHL. Merkulov lideró el ataque de Providence con 61 puntos — 24 goles, 37 asistencias — en 70 encuentros de temporada regular. Primer anotador y primer asistente del equipo, segundo goleador detrás de Matthew Poitras, condujo a los suyos a la conquista del trofeo Macgregor Kilpatrick, otorgado al mejor equipo de la liga. En los playoffs de la Copa Calder, añadió un gol en cuatro apariciones. Boston solo le concedió un partido en la NHL, sin puntos.
En el receso de temporada, los Bruins eligieron no calificarlo. Merkulov accedió al estatus de agente libre sin compensación del grupo 6 — esos jugadores de 25 años o más que acumulan al menos tres temporadas profesionales sin haber disputado 80 partidos de NHL. Un perfil que Colorado conoce bien y que ya ha sabido explotar en el pasado.
Colorado continúa su razzia entre los Bruins
El Avalanche no se equivocó. A finales de junio, la franquicia de Denver ya había echado el guante a Fabian Lysell, el extremo sueco reclutado en la primera ronda por Boston en 2021 y compañero de Merkulov en Providence desde 2022. Ambos compartirán vestuario en el campo de entrenamiento, con la esperanza de hacerse con un puesto en una plantilla en busca de estabilidad entre sus atacantes de profundidad.
El gerente general Chris MacFarland ha multiplicado las apuestas de bajo coste este verano para solidificar un bottom-six que ha sufrido una rotación intensa en las últimas tres temporadas. Merkulov, con su pequeña estatura de un metro ochenta por setenta y nueve kilos, deberá demostrar que su toque ofensivo y su visión de juego resisten a la velocidad y la fisicalidad de la NHL. El contrato de dos vías ofrece una válvula de escape: si la adaptación tarda, un paso por los Eagles de Colorado, el club filial de la franquicia en la AHL, sigue siendo posible sin consecuencias para el tope salarial.
El paralelismo con Valeri Nichushkin, otro ruso de trayectoria accidentada que el Avalanche supo relanzar, es tentador pero prematuro. Nichushkin ya tenía 223 partidos de NHL en las piernas antes de unirse a Denver. Merkulov, en cambio, parte de una hoja casi en blanco al más alto nivel. La temporada 2026-2027 le ofrecerá la oportunidad, quizás la última a sus 25 años, de demostrar que es algo más que un eterno rey de la AHL.