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Le udienze di arbitrato salariale della NHL si aprono lunedì 20 luglio e si estenderanno fino al 1° agosto. Quindici giocatori con contratto limitato hanno depositato la loro pratica presso l'Associazione Giocatori il 5 luglio scorso. Tra questi, un nome domina tutte le discussioni: Jason Robertson, l'ala stellare dei Dallas Stars. Nove pratiche hanno già trovato una soluzione negoziata prima del passaggio davanti all'arbitro, ma sei restano in sospeso, e il tetto salariale portato a 104 milioni di dollari per la stagione 2026-2027 ridistribuisce tutti i rapporti di forza. Per ricordare, durante un'udienza, ogni parte presenta una cifra e l'arbitro sceglie uno dei due importi, senza possibilità di compromesso.
Un tetto salariale che cambia le regole del gioco
L'aumento del salary cap, il più forte dalla sua introduzione nel 2005, dà ai direttori generali margini che non vedevano da due decenni.
L'aumento del salary cap, il più forte dalla sua introduzione nel 2005, dà ai direttori generali margini che non vedevano da due decenni. Questa boccata d'ossigeno finanziario spiega in parte perché così tanti giocatori hanno scelto l'arbitrato: i comparabili contrattuali sono esplosi quest'estate, e ogni agente intende massimizzare il valore del proprio cliente in questo nuovo contesto. Il tetto dovrebbe salire ancora a 113,5 milioni per la campagna 2027-2028, secondo le proiezioni congiunte della lega e del sindacato.
Il mercato degli agenti liberi senza compensazione, giudicato poco profondo quest'anno, ha spinto diverse squadre a privilegiare le transazioni. Otto scambi che coinvolgono giocatori affermati sono già avvenuti dall'apertura del mercato, un volume insolito per un mese di luglio. L'arbitrato agisce come un acceleratore supplementare: nessuna squadra desidera vedersi imporre uno stipendio da un terzo indipendente.
Jason Robertson, il caso che paralizza Dallas
Robertson esce da una stagione da 96 punti, inclusi 45 gol e 51 assist, in 82 partite. A 26 anni, l'ala sinistra cresciuta nei Stars può legittimamente rivendicare uno stipendio annuale superiore a 10 milioni di dollari. La sua udienza è programmata per il 25 luglio, e il conto alla rovescia è iniziato. Guadagnava 7,75 milioni all'anno nel suo precedente contratto di quattro stagioni, firmato nel 2022 dopo una prima campagna da 79 punti che già suscitava ammirazione.
Se l'arbitro emette una sentenza di un anno, Robertson diventerà agente libero senza compensazione nell'estate 2027. Questa prospettiva alimenta le voci di transazione: diverse squadre in ricostruzione, con uno spazio salariale confortevole, osservano il caso. I Stars, da parte loro, sperano ancora in un accordo su un contratto a lungo termine prima della scadenza. La scorsa stagione, i tredici giocatori che avevano depositato una pratica di arbitrato avevano tutti firmato prima della loro udienza. La pressione è interamente sulla dirigenza texana.
Nove accordi, sei incertezze
Delle quindici pratiche depositate, nove hanno portato a un accordo. Jamie Drysdale, difensore di 24 anni, ha firmato un contratto di quattro stagioni per 6,5 milioni di dollari all'anno con i Philadelphia Flyers. Kirby Dach ha accettato un ponte di un anno con i Montreal Canadiens, mentre Trevor Zegras, anch'egli ai Flyers, ha assicurato quattro stagioni. Cole Perfetti ha ottenuto un patto di sei anni con i Winnipeg Jets, e Connor McMichael ha firmato per la stessa durata a St. Louis.
Nick Robertson — il fratello di Jason — ha invece accettato un contratto di due anni con i Pittsburgh Penguins. Braden Schneider (Rangers, un anno), Peyton Krebs (Sabres, quattro anni) e Xavier Bourgault (Senators, un anno) hanno anch'essi chiuso la loro pratica prima dell'udienza. Restano sei giocatori ancora in attesa: oltre a Jason Robertson, il portiere Jet Greaves e l'attaccante Cole Sillinger a Columbus, il portiere Akira Schmid in Florida, e il difensore Ronan Seeley a Carolina.
Il precedente dell'estate 2025, dove tutte le pratiche si erano risolte senza udienza, potrebbe ripetersi. Ma la dimensione del contratto che Robertson ha il diritto di esigere rende questo scenario più fragile a Dallas che altrove. Se l'udienza si tiene e la sentenza supera una certa soglia, i Stars avrebbero un diritto di rifiuto che renderebbe la loro ala stellare immediatamente disponibile sul mercato. I prossimi cinque giorni diranno se la franchigia texana cede, scambia, o lascia decidere a un arbitro.