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Gaël Monfils ha lasciato il campo centrale dello Stade IGA mercoledì sera, sconfitto dall'americano Learner Tien in tre set (6-3, 0-6, 6-3). Il punteggio conta poco. A 39 anni, il francese disputava la sua ultima partita a Montréal, torneo che lo aveva visto esordire sul circuito nordamericano nel 2009, ragazzino di 22 anni con le gambe di fuoco e il sorriso già contagioso. Diciassette estati dopo, la folla non si è sbagliata: ovazione in piedi, tunnel d'onore, e quel sorriso immenso di un giocatore che non ha mai barato con le proprie emozioni. Un momento sospeso, di quelli che il tennis professionistico offre troppo raramente.
Due giorni dopo, dal suo account Instagram, il parigino ha pubblicato un lungo messaggio. Prima per ringraziare. «Grazie Montréal, mi avete sorpreso, non mi aspettavo di ricevere così tanto amore», ha scritto, parlando di una «serata che resterà impressa» nella sua memoria. Poi il tono è cambiato, e la consueta leggerezza del ragazzo ha lasciato il posto a qualcosa di più crudo.
Due giorni dopo, dal suo account Instagram, il parigino ha pubblicato un lungo messaggio.
«Vi sento. Vi sentiamo tutti.»
Da mesi, Monfils si trascina un'etichetta diventata pesante: quella del veterano che si aggrappa, classificato oltre il 300° posto mondiale, incapace di competere con la nuova generazione. Nella seconda parte del suo messaggio, il finalista del Roland-Garros 2024 ha deciso di rispondere, senza rabbia ma senza giri di parole.
«Non sono più al mio miglior livello. Questo è un dato di fatto. Ma potete smettere di ripetermelo a ogni torneo.» Parole dirette che raccontano la stanchezza di un uomo di quasi 40 anni di fronte al rumore costante dei social media e di alcuni commentatori. «Il messaggio è ricevuto», ha aggiunto, come per chiudere un capitolo che altri vorrebbero scrivere al suo posto.
Questa precisazione pubblica, rara per un giocatore noto per la sua leggerezza e il suo umorismo, rivela la difficoltà intima di un tour d'addio iniziato a inizio stagione. A metà giugno, a margine di un gala a Cluj per il ritiro di Simona Halep, Monfils aveva già confidato a Eurosport che questa «last dance» era «più difficile da gestire» di quanto immaginasse. La sequenza di Montréal dà ragione a questa constatazione: tra le lacrime trattenute sul campo e le parole scritte su Instagram, è un uomo che misura, forse per la prima volta, il peso reale della propria fine.
Un'ultima danza che pesa più del previsto
La constatazione è senza mezzi termini. Sul campo, il corpo non risponde più come prima. Le accelerazioni esplosive che erano il suo marchio di fabbrica lasciano il posto a una lettura più posata degli scambi. Contro Tien, 20 anni, Monfils ha alternato lampi di genio — un secondo set vinto 6-0 in 28 minuti, dove si è improvvisamente rivisto il Monfils delle grandi serate — e lunghi passaggi a vuoto, incapace di infilare due partite di alto livello nello stesso torneo. Quel 6-0 splendente, quasi irreale a questa età, ha ricordato che il talento non evapora mai del tutto; è la capacità di convocarlo su comando che si sgretola.
Tuttavia, l'accoglienza di Montréal ha ricordato perché continua. Il pubblico canadese non si è mosso per vedere una classifica ma per salutare una carriera, uno stile, una presenza che va oltre il semplice risultato. Monfils ha capito, quella sera, che il suo valore agli occhi della gente non si misura in punti ATP. Ed è forse questa realizzazione a rendere il seguito allo stesso tempo più leggero e più doloroso.
La strada continua. Il francese deve ancora onorare diversi inviti quest'estate sul cemento americano, con probabilmente un ultimo US Open a fine agosto. Ogni uscita sarà una prima e un'ultima allo stesso tempo. Ma una cosa è ormai chiara: le critiche sul suo livello, non vuole più sentirle. Le conosce già. E non ha più nulla da dimostrare a nessuno, tranne forse a se stesso.