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Edson Barboza disputerà sabato a Filadelfia il trentatreesimo combattimento UFC della sua carriera. Il brasiliano di 40 anni affronterà l'argentino Esteban Ribovics, nel match di apertura di un UFC 330 dominato dalla difesa del titolo di Islam Makhachev contro Ian Machado Garry. Programmati sulla card preliminare, questo confronto tra due striker dei pesi leggeri racconta tuttavia una delle storie più dense della serata: quella di un puncher d'eccezione che, per la prima volta, parla apertamente della fine del viaggio. Lui che ha costruito la sua leggenda sulla capacità di addormentare qualsiasi avversario con un solo calcio, ora ammette che la clessidra si sta svuotando, e lo dice senza tremare.
Sedici anni a incassare l'élite senza mai rifiutarla
Il suo high kick girato su Terry Etim nel 2012 — un KO che Dana White definì all'epoca "il più bello della storia dell'UFC" — continua a girare in loop sui social network dodici anni dopo.
Barboza è entrato in UFC nel 2010. Tre cicli di pesi leggeri dopo, è ancora lì. Il suo high kick girato su Terry Etim nel 2012 — un KO che Dana White definì all'epoca "il più bello della storia dell'UFC" — continua a girare in loop sui social network dodici anni dopo. Da allora, il brasiliano ha incrociato Khabib Nurmagomedov, Tony Ferguson, Justin Gaethje, Anthony Pettis, Dan Hooker e Bryce Mitchell. Ventiquattro vittorie, quattordici sconfitte: il rapporto dice meno la sua fragilità che il suo costante rifiuto di selezionare gli avversari. Ogni volta che lo davano per perdente, ha accettato il combattimento. Ogni volta che un giovane lupo voleva farsi un nome sulla sua pelle, ha firmato il contratto.
Stabilitosi in Florida, il nativo di Nova Friburgo non combatte più con l'ossessione della classifica. I suoi cari lo descrivono "sereno e finanziariamente al sicuro". Lui stesso riconosce che ogni passo verso la gabbia potrebbe essere l'ultimo. A 40 anni, in una divisione dove il primo riflesso che si affievolisce costa un KO, questa lucidità è meno una civetteria che una questione di sopravvivenza. Ha visto troppe carriere finire nell'amarezza per non voler scrivere la sua in modo diverso.
Ribovics, l'appetito di un feroce argentino
Esteban Ribovics, 30 anni, arriva da Salta con 15 vittorie e 3 sconfitte e una dinamica agli antipodi di quella del suo anziano. La sua ultima uscita, un combattimento al coltello contro Daniel Zellhuber, è girata in loop nelle riunioni di produzione dell'UFC. Volume di colpi, concatenazioni di combinazioni, cardio capace di reggere tre round a pieno regime: il profilo ideale per far deragliare un veterano i cui finali di combattimento sono diventati il punto debole documentato della sua scheda statistica. In una divisione lightweight che macina i suoi vecchi senza scrupoli, inscrivere il nome di Edson Barboza nel proprio albo d'oro manderebbe Ribovics direttamente nella top 15. Il tempismo è crudele ma lo sport lo è altrettanto: per esistere, bisogna far cadere quelli che ti hanno preceduto.
Filadelfia, un combattimento fuori tempo
L'UFC 330 riempie la Xfinity Mobile Arena con il main event Makhachev-Machado Garry in cima al cartellone. L'UFC punta tutto sulla cintura del russo e sul trash talk calibrato dell'irlandese. Barboza e Ribovics, relegati nella porzione preliminare, passano dopo questo scontro nella gerarchia della serata. Ma la domanda che pongono non ha nulla di secondario: fino a dove un combattente di 40 anni può spingere l'orologio prima che l'uscita di strada diventi dolorosa? La card preliminare di un gala UFC è spesso il teatro delle più belle storie umane, lontano dai riflettori puntati sulle cinture.
Barboza non ha mai toccato l'oro in UFC. Lascerà l'organizzazione con qualcos'altro: sedici anni di combattimenti in cui la sua gamba sinistra rappresentava una minaccia immediata, qualunque fosse l'avversario. A Filadelfia, che vinca una proroga o che si scontri con il limite d'età, il brasiliano finirà in piedi — come ha sempre combattuto. E quando arriverà il momento di dire basta, nessuno potrà rimproverargli di essere rimasto un round di troppo.
