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Edson Barboza wird am Samstag in Philadelphia den dreiunddreißigsten UFC-Kampf seiner Karriere bestreiten. Der 40-jährige Brasilianer trifft dort auf den Argentinier Esteban Ribovics, im Vorkampf einer UFC 330, die von der Titelverteidigung von Islam Makhachev gegen Ian Machado Garry dominiert wird. Diese Begegnung zwischen zwei Striker im Leichtgewicht, die auf der Vorrunden-Karte angesetzt ist, erzählt jedoch eine der dichtesten Geschichten des Abends: die eines außergewöhnlichen Schlagers, der zum ersten Mal offen das Ende der Reise anspricht. Er, der seine Legende auf seiner Fähigkeit aufgebaut hat, jeden Gegner mit einem einzigen Tritt einzuschläfern, gibt nun zu, dass die Sanduhr sich leert, und er sagt es ohne zu zittern.
Sechzehn Jahre, in denen er die Elite einsteckte, ohne sie je abzulehnen
Seitdem hat der Brasilianer gegen Khabib Nurmagomedov, Tony Ferguson, Justin Gaethje, Anthony Pettis, Dan Hooker und Bryce Mitchell gekämpft.
Barboza kam 2010 zur UFC. Drei Leichtgewichts-Zyklen später ist er immer noch da. Sein gedrehter High Kick gegen Terry Etim im Jahr 2012 – ein KO, den Dana White damals als „schönsten in der Geschichte der UFC“ bezeichnete – läuft zwölf Jahre später immer noch in Endlosschleife in den sozialen Medien. Seitdem hat der Brasilianer gegen Khabib Nurmagomedov, Tony Ferguson, Justin Gaethje, Anthony Pettis, Dan Hooker und Bryce Mitchell gekämpft. Vierundzwanzig Siege, vierzehn Niederlagen: Das Verhältnis sagt weniger über seine Verletzlichkeit aus als über seine ständige Weigerung, sich seine Gegner auszusuchen. Jedes Mal, wenn man ihn als Verlierer sah, nahm er den Kampf an. Jedes Mal, wenn ein junger Wolf sich auf seine Kosten einen Namen machen wollte, unterschrieb er den Vertrag.
In Florida ansässig, boxt der gebürtige Nova-Friburgo nicht mehr mit der Besessenheit der Rangliste. Seine Angehörigen beschreiben ihn als „gelassen und finanziell abgesichert“. Er selbst erkennt an, dass jeder Schritt in den Käfig der letzte sein könnte. Mit 40 Jahren, in einer Division, in der der erste Blick, der stumpf wird, einen KO kostet, ist diese Klarheit weniger eine Koketterie als eine Frage des Überlebens. Er hat zu viele Karrieren gesehen, die in Bitterkeit endeten, um seine eigene nicht anders schreiben zu wollen.
Ribovics, der Appetit eines argentinischen Raubtiers
Esteban Ribovics, 30 Jahre alt, kommt aus Salta mit 15 Siegen und 3 Niederlagen und einer Dynamik, die der seines Älteren entgegengesetzt ist. Sein letzter Auftritt, ein Messerkampf gegen Daniel Zellhuber, lief in den Produktionsbesprechungen der UFC in Schleife. Schlagvolumen, Kombinationsfolgen, Cardio, das drei Runden bei voller Leistung durchhält: das ideale Profil, um einen Veteranen zum Entgleisen zu bringen, dessen Kampfenden zum dokumentierten Schwachpunkt seiner Statistik geworden sind. In einer Leichtgewichts-Division, die ihre Alten ohne Skrupel zermalmt, würde die Aufnahme von Edson Barboza in seine Abschussliste Ribovics direkt in die Top 15 bringen. Das Timing ist grausam, aber der Sport ist es auch: Um zu existieren, muss man diejenigen zu Fall bringen, die vor einem kamen.
Philadelphia, ein Kampf gegen den Strich
Die UFC 330 füllt die Xfinity Mobile Arena mit dem Hauptkampf Makhachev-Machado Garry als Aushängeschild. Die UFC setzt alles auf den Gürtel des Russen und das kalibrierte Trashtalk des Iren. Barboza und Ribovics, auf den Vorrunden-Teil verbannt, kommen in der Hierarchie des Abends nach diesem Duell. Aber die Frage, die sie stellen, ist alles andere als zweitrangig: Wie weit kann ein 40-jähriger Kämpfer die Uhr zurückdrehen, bevor der Ausstieg schmerzhaft wird? Die Vorrunden-Karte einer UFC-Gala ist oft die Bühne der schönsten menschlichen Geschichten, fernab der Scheinwerfer, die auf die Gürtel gerichtet sind.
Barboza hat bei der UFC nie Gold berührt. Er wird die Organisation mit etwas anderem verlassen: sechzehn Jahre Kämpfe, in denen sein linkes Bein eine unmittelbare Bedrohung darstellte, egal gegen wen. In Philadelphia, ob er einen Aufschub gewinnt oder an der Altersgrenze scheitert, wird der Brasilianer aufrecht enden – so wie er immer gekämpft hat. Und wenn der Moment kommt, Stopp zu sagen, wird ihm niemand vorwerfen können, eine Runde zu viel geblieben zu sein.
