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Edson Barboza disputará no sábado, na Filadélfia, a trigésima terceira luta de UFC da sua carreira. O brasileiro de 40 anos enfrentará o argentino Esteban Ribovics, na abertura do UFC 330, dominado pela defesa de título de Islam Makhachev contra Ian Machado Garry. Programado no card preliminar, este confronto entre dois strikers dos pesos leves conta, no entanto, uma das histórias mais densas da noite: a de um puncheur excepcional que, pela primeira vez, fala abertamente sobre o fim da jornada. Ele, que construiu sua lenda na capacidade de nocautear qualquer adversário com um único chute, admite agora que a ampulheta está se esvaziando, e diz isso sem tremer.
Dezesseis anos enfrentando a elite sem nunca recusá-la
Seu high kick rodado em Terry Etim em 2012 — um nocaute que Dana White classificou na época como "o mais bonito da história do UFC" — continua rodando em loop nas redes sociais doze anos depois.
Barboza chegou ao UFC em 2010. Três ciclos de leves depois, ele ainda está lá. Seu high kick rodado em Terry Etim em 2012 — um nocaute que Dana White classificou na época como "o mais bonito da história do UFC" — continua rodando em loop nas redes sociais doze anos depois. Desde então, o brasileiro cruzou com Khabib Nurmagomedov, Tony Ferguson, Justin Gaethje, Anthony Pettis, Dan Hooker e Bryce Mitchell. Vinte e quatro vitórias, quatorze derrotas: o índice diz menos sobre sua fragilidade do que sobre sua recusa constante em selecionar adversários. Sempre que o deram como perdedor, ele aceitou a luta. Sempre que um jovem lobo quis se promover às suas custas, ele assinou o contrato.
Instalado na Flórida, o natural de Nova Friburgo não luta mais com a obsessão do ranking. Seus próximos o descrevem como "sereno e financeiramente seguro". Ele mesmo reconhece que cada caminhada até a jaula pode ser a última. Aos 40 anos, em uma divisão onde o primeiro reflexo que se perde custa um nocaute, essa lucidez é menos um capricho do que uma questão de sobrevivência. Ele viu carreiras demais terminarem na amargura para não querer escrever a sua de outra forma.
Ribovics, o apetite de um felino argentino
Esteban Ribovics, 30 anos, chega de Salta com 15 vitórias e 3 derrotas e uma dinâmica nos antípodas da do seu veterano. Sua última saída, uma luta de faca contra Daniel Zellhuber, rodou em loop nas reuniões de produção do UFC. Volume de golpes, sequências de combinações, cardio capaz de aguentar três rounds em ritmo máximo: o perfil ideal para fazer descarrilar um veterano cujos finais de luta se tornaram o ponto fraco documentado de sua ficha estatística. Em uma divisão leve que tritura seus antigos sem piedade, inscrever o nome de Edson Barboza em seu currículo levaria Ribovics direto ao top 15. O timing é cruel, mas o esporte também é: para existir, é preciso derrubar aqueles que vieram antes de você.
Filadélfia, uma luta fora de hora
O UFC 330 lota a Xfinity Mobile Arena com o confronto principal Makhachev-Machado Garry no topo do card. O UFC aposta tudo no cinturão do russo e no trashtalk calibrado do irlandês. Barboza e Ribovics, relegados à porção preliminar, passam depois desse duelo na hierarquia da noite. Mas a pergunta que eles fazem não tem nada de secundária: até onde um lutador de 40 anos pode empurrar o relógio antes que a saída de pista se torne dolorosa? O card preliminar de uma gala do UFC costuma ser o palco das mais belas histórias humanas, longe dos holofotes apontados para os cinturões.
Barboza nunca tocou o ouro no UFC. Ele deixará a organização com outra coisa: dezesseis anos de lutas em que sua perna esquerda representava uma ameaça imediata, independentemente do adversário. Na Filadélfia, quer ganhe uma sobrevida ou quer esbarre no limite de idade, o brasileiro terminará de pé — como sempre lutou. E quando chegar o momento de dizer basta, ninguém poderá acusá-lo de ter ficado um round a mais.