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Edson Barboza disputará el sábado en Filadelfia la trigésima tercera pelea de UFC de su carrera. El brasileño de 40 años se enfrentará allí al argentino Esteban Ribovics, en el combate inaugural de un UFC 330 dominado por la defensa del título de Islam Makhachev ante Ian Machado Garry. Programado en la cartelera preliminar, este enfrentamiento entre dos strikers de peso ligero cuenta, sin embargo, una de las historias más densas de la velada: la de un pegador excepcional que, por primera vez, habla abiertamente del final del viaje. Él, que construyó su leyenda sobre su capacidad para dormir a cualquier adversario con un solo golpe, admite ahora que el reloj de arena se vacía, y lo dice sin temblar.
Dieciséis años aguantando a la élite sin rechazarla nunca
Desde entonces, el brasileño se ha cruzado con Khabib Nurmagomedov, Tony Ferguson, Justin Gaethje, Anthony Pettis, Dan Hooker y Bryce Mitchell.
Barboza se unió a UFC en 2010. Tres ciclos de ligeros después, sigue ahí. Su high kick giratorio sobre Terry Etim en 2012 —un KO que Dana White calificó en su momento como «el más bonito de la historia de UFC»— sigue reproduciéndose en bucle en las redes sociales doce años después. Desde entonces, el brasileño se ha cruzado con Khabib Nurmagomedov, Tony Ferguson, Justin Gaethje, Anthony Pettis, Dan Hooker y Bryce Mitchell. Veinticuatro victorias, catorce derrotas: la proporción dice menos su fragilidad que su constante negativa a seleccionar a sus oponentes. Cada vez que lo daban por perdedor, aceptaba la pelea. Cada vez que un joven lobo quería hacerse un nombre a su costa, firmaba el contrato.
Instalado en Florida, el nativo de Nova Friburgo ya no boxea con la obsesión del ranking. Sus allegados lo describen «sereno y económicamente a salvo». Él mismo reconoce que cada paso hacia la jaula podría ser el último. A los 40 años, en una división donde el primer reflejo que se apaga cuesta un KO, esta lucidez es menos un capricho que una cuestión de supervivencia. Ha visto demasiadas carreras terminar en la amargura como para no querer escribir la suya de otra manera.
Ribovics, el apetito de un feroz argentino
Esteban Ribovics, de 30 años, llega desde Salta con 15 victorias y 3 derrotas y una dinámica en las antípodas de la de su mayor. Su última salida, una pelea de cuchillos contra Daniel Zellhuber, se ha repetido en las reuniones de producción de UFC. Volumen de golpeo, encadenamientos de combinaciones, cardio capaz de aguantar tres asaltos a pleno rendimiento: el perfil ideal para hacer descarrilar a un veterano cuyos finales de pelea se han convertido en el punto débil documentado de su ficha estadística. En una división de peso ligero que machaca a sus veteranos sin contemplaciones, inscribir el nombre de Edson Barboza en su palmarés enviaría a Ribovics directamente al top 15. El momento es cruel, pero el deporte también lo es: para existir, hay que derribar a los que te precedieron.
Filadelfia, una pelea a contracorriente
El UFC 330 llena el Xfinity Mobile Arena con el cartel Makhachev-Machado Garry como cabeza de cartel. UFC apuesta todo por el cinturón del ruso y el trash talk calibrado del irlandés. Barboza y Ribovics, relegados a la porción preliminar, pasan después de este choque en la jerarquía de la velada. Pero la pregunta que plantean no tiene nada de secundario: ¿hasta dónde puede un luchador de 40 años empujar el reloj antes de que la salida de carretera se vuelva dolorosa? La cartelera preliminar de una gala de UFC es a menudo el escenario de las mejores historias humanas, lejos de los focos apuntando a los cinturones.
Barboza nunca ha tocado el oro en UFC. Dejará la organización con otra cosa: dieciséis años de peleas donde su pierna izquierda representaba una amenaza inmediata, sin importar el adversario. En Filadelfia, ya sea que gane un respiro o que tropiece con el límite de edad, el brasileño terminará de pie — como siempre ha peleado. Y cuando llegue el momento de decir basta, nadie podrá reprocharle haber permanecido un asalto de más.