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Die NFL ist am Donnerstagabend zurückgekehrt – und sie hat nicht halbherzig agiert. Beim traditionellen Hall of Fame Game, das jedes Jahr die Vorsaison in Canton, Ohio, eröffnet, lieferten sich die Carolina Panthers und die Arizona Cardinals ein Spektakel, das die 33:30 auf der Anzeigetafel nicht ausreichend zusammenfasst.
Ohne Stammspieler, wie es bei diesem Eröffnungsspiel üblich ist, boten beide Teams ihren jungen Talenten eine Bühne. Und eines davon stach heraus. Haynes King, ungedrafteter Quarterback von Georgia Tech, erzielte den Sieg-Touchdown, indem er fünf Sekunden vor Schluss in die Endzone tauchte. Ein Scramble über fünf Yards, am Ende seiner Kräfte, Körper horizontal über der Linie, vor den Augen eines Tom-Benson-Stadions, das auf seiner Seite war.
Ohne Stammspieler, wie es bei diesem Eröffnungsspiel üblich ist, boten beide Teams ihren jungen Talenten eine Bühne.
Der gebürtige Longview, Texas, hatte jedoch gesehen, wie ihn alle 32 Franchises während der sieben Runden des Aprildrafts ignorierten. Als Free Agent mit einer einfachen Einladung zum Trainingslager nach Carolina gekommen, wusste King, dass er in der Vorsaison nur eine Handvoll Snaps haben würde, um zu existieren. An diesem Donnerstagabend verwandelte er sie alle in Gold. Eine Geschichte, die die NFL liebt, und die daran erinnert, dass Talent nicht immer an der Anzahl der Draft-Runden gemessen wird.
Beck glänzt, King reißt alles an sich
Vor der Heldentat des dritten Quarterbacks von Carolina war es ein anderer Rookie, der für Aufsehen sorgte. Carson Beck, von Arizona in der dritten Runde des Drafts ausgewählt, zeigte in seinen beiden Drives, warum die Cardinals auf ihn gesetzt haben. Saubere Lektüre, ruhige Bewegungen in der Pocket und zwei gut aufgebaute Touchdown-Pässe. Das Produkt aus Georgia verließ das Feld mit stark gestiegenem Ansehen. Sein erster Drive, eine Serie von elf Spielzügen, gekrönt von einem Laserpass über 22 Yards zum Tight End, gab den Ton für einen Abend vor, an dem die Offensive lange Zeit die Defensive dominierte.
Aber der Fußball hat das Unbarmherzige an sich, dass oft nur das letzte Bild in Erinnerung bleibt. Das von King, der die Cardinals-Verteidigung in Streckung durchquerte, und das von Dave Canales, dem Trainer von Carolina, der vor der Presse den „Abschluss“ seines Teams lobte.
Ein Spiel mit zwei Gesichtern
Die erste Halbzeit war jedoch ein von Strafen und Kommunikationsfehlern geprägtes Abtasten gewesen, logisch für einen August ohne Automatismen. Beide Teams tauschten Turnover, als würden sie sich beim Aufwärmen einen Ball zuspielen: drei Interceptions und zwei verlorene Fumbles in dreißig Minuten Spielzeit. Dann drehte die Maschine nach der Pause auf. Kedon Slovis, ein weiterer Quarterback der Cardinals, glaubte sogar, seinen Leuten den Sieg zu schenken, mit einem Pass über ein Yard auf Bryson Green weniger als zwei Minuten vor dem Schlusspfiff. Augenwischerei: King hatte sich das Beste für den Schluss aufgehoben.
Canton, Startrampe
Das Hall of Fame Game bleibt ein Vorsaisonspiel. Niemand wird endgültige Schlüsse aus dem Duell der dritten Garnituren ziehen. Aber für einen ungedrafteten Rookie wie Haynes King verändert so ein Abend alles. Er verschafft ihm ein Medienfenster und ein paar Wochen zusätzlichen Kredit in einer Liga, in der Plätze nach Leistung verdient werden, Drive für Drive. Vor Donnerstag kannte außerhalb von Georgia Tech niemand seinen Namen. Heute sprechen die sozialen Medien der NFL nur über seinen Tauchgang.
Nach Canton erstreckt sich die Vorsaison bis zum 7. September, dem offiziellen Starttermin der Saison 2026. Bis dahin muss Carolina die Hierarchie auf der Quarterback-Position klären, wo noch niemand die Schlüssel zum LKW verriegelt hat. King hat gerade einen Lebenslauf eingereicht, den die Panthers nur schwer ignorieren können.