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A NFL voltou na quinta-feira à noite, e não fez pela metade. No tradicional Hall of Fame Game que abre a pré-temporada todos os anos em Canton, Ohio, o Carolina Panthers e o Arizona Cardinals entregaram um espetáculo que os 33-30 no placar não são suficientes para resumir.
Sem titulares, como é de costume para este jogo de abertura, as duas equipes ofereceram uma vitrine para seus jovens talentos. E um deles se destacou. Haynes King, quarterback não draftado vindo de Georgia Tech, marcou o touchdown da vitória mergulhando na end zone a cinco segundos do fim. Um scramble de cinco jardas concluído no limite, corpo na horizontal sobre a linha, sob os olhos de um estádio Tom Benson conquistado pela sua causa.
Sem titulares, como é de costume para este jogo de abertura, as duas equipes ofereceram uma vitrine para seus jovens talentos.
O nativo de Longview, Texas, no entanto, viu as 32 franquias o ignorarem durante as sete rodadas do draft de abril. Chegando em Carolina como agente livre com um simples convite para o training camp, King sabia que teria apenas um punhado de snaps na pré-temporada para existir. Nesta quinta-feira à noite, ele transformou todos em ouro. Uma história que a NFL adora, e que lembra que o talento nem sempre é medido pelo número de rodadas do draft.
Beck brilha, King arranca tudo
Antes da façanha do terceiro quarterback de Carolina, foi outro novato que fez barulho. Carson Beck, escolhido pelo Arizona na terceira rodada do draft, mostrou em seus dois drives por que os Cardinals investiram nele. Leitura limpa, movimentação no pocket sem desespero e duas passes de touchdown bem construídas. O produto de Georgia deixou o campo com sua cotação em alta. Seu primeiro drive, uma série de onze jogadas pontuada por um passe certeiro de 22 jardas para o tight end, deu o tom de uma noite em que o ataque dominou a defesa por muito tempo.
Mas o futebol americano tem isso de implacável: muitas vezes só se lembra da última imagem. A de King atravessando a defesa cardinal em extensão, e a de Dave Canales, treinador de Carolina, elogiando "a finalização" de sua equipe para a imprensa.
Um jogo de duas caras
O primeiro tempo, no entanto, foi um round de observação marcado por penalidades e erros de comunicação, algo normal para um agosto sem automatismos. As duas equipes trocaram turnovers como quem passa a bola no aquecimento: três interceptações e dois fumbles perdidos em trinta minutos de jogo. Depois, a máquina engrenou após o intervalo. Kedon Slovis, outro quarterback dos Cardinals, até achou que tinha dado a vitória aos seus com um passe de uma jarda para Bryson Green a menos de dois minutos do fim. Ilusão de ótica: King guardou o melhor para o final.
Canton, rampa de lançamento
O Hall of Fame Game continua sendo um jogo de pré-temporada. Ninguém vai tirar conclusões definitivas do duelo entre reservas. Mas para um novato não draftado como Haynes King, uma noite dessas muda tudo. Ela lhe oferece uma janela midiática e algumas semanas de crédito extra em uma liga onde as vagas são conquistadas por mérito, drive após drive. Antes de quinta-feira, ninguém fora de Georgia Tech conhecia seu nome. Hoje, as redes sociais da NFL só falam do seu mergulho.
Depois de Canton, a pré-temporada se estende até 7 de setembro, data do pontapé inicial oficial da temporada 2026. Até lá, Carolina precisará decidir a hierarquia na posição de quarterback, onde ninguém ainda travou as chaves do caminhão. King acaba de entregar um currículo que os Panthers terão muita dificuldade em ignorar.