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La NFL regresó el jueves por la noche, y no se anduvo con medias tintas. En el tradicional Hall of Fame Game que abre cada año la pretemporada en Canton, Ohio, los Carolina Panthers y los Arizona Cardinals ofrecieron un espectáculo que el 33-30 en el marcador no basta para resumir.
Sin titulares, como es costumbre en este partido inaugural, ambos equipos dieron vitrina a sus jóvenes promesas. Y una de ellas se robó el show. Haynes King, quarterback no reclutado proveniente de Georgia Tech, anotó el touchdown de la victoria lanzándose a la zona de anotación a cinco segundos del final. Una escapada de cinco yardas concluida al límite, con el cuerpo en horizontal sobre la línea, ante la mirada de un estadio Tom Benson entregado a su causa.
Sin titulares, como es costumbre en este partido inaugural, ambos equipos dieron vitrina a sus jóvenes promesas.
El nativo de Longview, Texas, había visto cómo las 32 franquicias lo ignoraban durante las siete rondas del draft de abril. Llegado a Carolina como agente libre con una simple invitación al campamento de entrenamiento, King sabía que solo tendría un puñado de jugadas en pretemporada para existir. Este jueves por la noche, las convirtió todas en oro. Una historia que la NFL adora, y que recuerda que el talento no siempre se mide por el número de rondas del draft.
Beck brilla, King lo arrebata todo
Antes de la hazaña del tercer quarterback de Carolina, fue otro novato quien había hecho hablar. Carson Beck, elegido por Arizona en la tercera ronda del draft, demostró en sus dos series por qué los Cardinals invirtieron en él. Lectura limpia, movimientos en el bolsillo sin pánico y dos pases de touchdown bien construidos. El producto de Georgia dejó el campo con su cotización en alza. Su primera serie, una ofensiva de once jugadas coronada con un pase láser de 22 yardas hacia el ala cerrada, marcó el tono de una noche donde el ataque dominó a la defensa durante largo tiempo.
Pero el fútbol americano tiene esto de implacable: a menudo solo recuerda la última imagen. La de King atravesando la defensa de los Cardinals en extensión, y la de Dave Canales, entrenador de Carolina, elogiando «la finalización» de su equipo ante la prensa.
Un partido de dos caras
La primera mitad, sin embargo, había dado lugar a un round de observación plagado de penalizaciones y errores de comunicación, lógico para un mes de agosto sin automatismos. Ambos equipos intercambiaron pérdidas de balón como quien se pasa un balón en el calentamiento: tres intercepciones y dos balones sueltos perdidos en treinta minutos de juego. Luego, la máquina se aceleró tras el descanso. Kedon Slovis, otro quarterback de los Cardinals, incluso creyó regalar la victoria a los suyos con un pase de una yarda para Bryson Green a menos de dos minutos del final. Ilusión óptica: King había guardado lo mejor para el final.
Canton, rampa de lanzamiento
El Hall of Fame Game sigue siendo un partido de pretemporada. Nadie sacará conclusiones definitivas del duelo entre terceros espadas. Pero para un novato no reclutado como Haynes King, una noche así lo cambia todo. Le abre una ventana mediática y unas semanas de crédito adicional en una liga donde los puestos se ganan por méritos, serie tras serie. Antes del jueves, nadie fuera de Georgia Tech conocía su nombre. Hoy, las redes sociales de la NFL solo hablan de su zambullida.
Tras Canton, la pretemporada se extiende hasta el 7 de septiembre, fecha del inicio oficial de la temporada 2026. Hasta entonces, Carolina tendrá que decidir la jerarquía en una posición de quarterback donde nadie ha cerrado aún las llaves del camión. King acaba de presentar un currículum que los Panthers tendrán muchas dificultades para ignorar.