Rédigé avec l’assistance d’outils d’intelligence artificielle et vérifié par des contrôles automatisés.
La NFL est revenue jeudi soir, et elle n'a pas fait dans la demi-mesure. Pour le traditionnel Hall of Fame Game qui ouvre chaque année la présaison à Canton, Ohio, les Carolina Panthers et les Arizona Cardinals ont livré un spectacle que les 33-30 au tableau d'affichage ne suffisent pas à résumer.
Sans titulaires, comme le veut la coutume pour ce match d'ouverture, les deux équipes ont offert une vitrine à leurs jeunes pousses. Et l'une d'elles a crevé l'écran. Haynes King, quarterback non drafté sorti de Georgia Tech, a inscrit le touchdown de la victoire en plongeant dans l'en-but à cinq secondes du terme. Un scramble de cinq yards conclu au bout du rouleau, corps à l'horizontale au-dessus de la ligne, sous les yeux d'un stade Tom Benson acquis à sa cause.
Sans titulaires, comme le veut la coutume pour ce match d'ouverture, les deux équipes ont offert une vitrine à leurs jeunes pousses.
Le natif de Longview, Texas, avait pourtant vu les 32 franchises l'ignorer durant les sept tours de la draft d'avril. Arrivé à Carolina comme agent libre avec une simple invitation au camp d'entraînement, King savait qu'il n'aurait qu'une poignée de snaps en présaison pour exister. Ce jeudi soir, il les a tous transformés en or. Une histoire dont la NFL raffole, et qui rappelle que le talent ne se mesure pas toujours au nombre de tours de draft.
Beck brille, King arrache tout
Avant l'exploit du troisième quarterback de Carolina, c'est un autre rookie qui avait fait parler la poudre. Carson Beck, choisi par Arizona au troisième tour de la draft, a montré sur ses deux drives pourquoi les Cardinals ont investi sur lui. Lecture propre, déplacements dans la poche sans affolement et deux passes de touchdown bien construites. Le produit de Georgia a quitté le terrain avec une cote en forte hausse. Son premier drive, une série de onze jeux ponctuée d'une passe laser de 22 yards vers le tight end, a donné le ton d'une soirée où l'attaque a longtemps dominé la défense.
Mais le football a ceci d'impitoyable qu'il ne retient souvent que la dernière image. Celle de King traversant la défense cardinal en extension, et celle de Dave Canales, l'entraîneur de Carolina, saluant « la finition » de son équipe devant la presse.
Un match à deux visages
La première mi-temps avait pourtant accouché d'un round d'observation haché par les pénalités et les erreurs de communication, logique pour un mois d'août sans automatismes. Les deux équipes se sont échangé les turnovers comme on se passe un ballon à l'échauffement : trois interceptions et deux fumbles perdus en trente minutes de jeu. Puis la machine s'est emballée après la pause. Kedon Slovis, autre quarterback des Cardinals, a même cru offrir la victoire aux siens avec une passe d'un yard pour Bryson Green à moins de deux minutes du buzzer. Illusion d'optique : King avait gardé le meilleur pour la fin.
Canton, rampe de lancement
Le Hall of Fame Game reste un match de présaison. Personne ne tirera de conclusions définitives du duel entre troisièmes couteaux. Mais pour un rookie non drafté comme Haynes King, une soirée pareille change tout. Elle lui offre une fenêtre médiatique et quelques semaines de crédit supplémentaire dans une ligue où les places se gagnent au mérite, drive après drive. Avant jeudi, personne en dehors de Georgia Tech ne connaissait son nom. Aujourd'hui, les réseaux sociaux de la NFL ne parlent que de son plongeon.
Après Canton, la présaison s'étire jusqu'au 7 septembre, date du coup d'envoi officiel de la saison 2026. D'ici là, Carolina aura besoin de trancher la hiérarchie à un poste de quarterback où personne n'a encore verrouillé les clés du camion. King vient de déposer un CV que les Panthers auront bien du mal à ignorer.