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La UFC oficializó el miércoles la incorporación de cinco combates a la cartelera de UFC 331, programada para el 19 de septiembre en la Crypto.com Arena de Los Ángeles. El esperado regreso de Arman Tsarukyan, la segunda salida en un mes del campeón olímpico Gable Steveson y un choque por el cinturón de peso mosca entre Joshua Van y Alexandre Pantoja componen la columna vertebral de una velada que se perfila como la más densa del otoño.
Van-Pantoja II, una revancha de alta tensión
El primer enfrentamiento entre Joshua Van y Alexandre Pantoja, en el evento coestelar de UFC 323, terminó en la controversia.
El primer enfrentamiento entre Joshua Van y Alexandre Pantoja, en el evento coestelar de UFC 323, terminó en la controversia. Pantoja, entonces campeón reinante, se dislocó el codo en el primer asalto, otorgando el cinturón a Van por detención médica. Ocho meses después, el brasileño quiere recuperar su propiedad. Van defiende por primera vez un título conseguido en circunstancias que nadie había imaginado.
La revancha se presenta eléctrica. Pantoja nunca ha digerido aquella noche en Las Vegas y ha multiplicado las declaraciones incendiarias en los últimos meses. Van, por su parte, permanece impasible y recuerda que iba ganando el combate antes de la lesión. Difícil imaginar un escenario en el que ambos se separen con una decisión tranquila.
Tsarukyan regresa al Octágono ante un Ruffy sin complejos
Arman Tsarukyan no ha peleado desde su baja de última hora en UFC 311, donde una lesión en la espalda le privó de un choque contra Islam Makhachev por el título de peso ligero. El armenio (23-3) vuelve a la jaula frente al brasileño Mauricio Ruffy (14-2), en un combate pactado a cinco asaltos que servirá como evento coestelar.
Ruffy viene de una derrota por sumisión ante Benoît Saint-Denis en UFC París, pero su pegada y su creatividad de pie lo convierten en una prueba mucho más exigente de lo que sugiere su clasificación. Tsarukyan parte como favorito —las casas de apuestas lo sitúan claramente al frente— y una victoria convincente lo recolocaría directamente en la conversación por el cinturón. Una actuación pobre, en cambio, lo devolvería al punto de partida tras diez meses de inactividad.
Steveson, el regreso relámpago del fenómeno
Un mes después de un debut arrollador en UFC 329 —un KO en el primer asalto ante Elisha Ellison en la cartelera de Conor McGregor— Gable Steveson vuelve a calzarse los guantes. El medallista de oro olímpico en lucha, doble campeón de la NCAA y exestrella de la WWE, se enfrentará a Sean Sharaf (4-2) en la categoría de peso pesado.
La oposición no es ninguna cumbre: Sharaf presenta un balance de dos derrotas en sus dos salidas en la UFC. Pero la promoción sigue una lógica de desarrollo clásica. Steveson, a sus 26 años, progresa por etapas, y su segundo combate en la organización dirá si la expectación resiste a la repetición. El de Minneapolis cumple todos los requisitos del prospecto mediático hecho para encabezar una cartelera: palmarés amateur fuera de lo común, carisma bruto y una capacidad de definición que asombró en su debut.
Los Ángeles recupera un evento numerado
La UFC no había puesto sus maletas en la Crypto.com Arena para un evento numerado desde 2018. Este regreso viene acompañado de un cartel cuidado que mezcla disputas de cinturón, regresos esperados y construcción de nuevas cabezas de cartel. La promoción aún no ha desvelado la totalidad de los combates preliminares, pero los cinco enfrentamientos anunciados esta semana bastan para posicionar UFC 331 como una cita ineludible. En un año en el que el calendario de los pesos ligeros y pesados tarda en aclararse, la velada californiana podría dibujar varias trayectorias para 2027.